Philadelphia —
Un programa de computadora puede analizar las voces de los veteranos de guerra y determinar cuál de ellos sufre de Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) con 89 por ciento de precisión, según un estudio publicado esta semana en la revista Depression and Anxiety.
Los resultados sugieren que la voz podría ser un biomarcador para el trastorno de estrés postraumático, lo cual sienta la base para una prueba objetiva para diagnosticar la enfermedad.
El estudio preliminar fue realizado por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York y financiado en parte por el Ejército de los Estados Unidos.
"Esto realmente pudiera cambiar el panorama del tratamiento del TEPT", declaró Thea Gallagher, directora clínica del Center for the Treatment and Study of Anxiety de la Universidad de Pennsylvania. Gallagher no participó en el estudio, pero a menudo trabaja con pacientes con TEPT.
"Ayudar a las personas comienza con el diagnóstico, y es difícil saber a cuántas estamos pasando por alto ahora", añadió.
El TEPT afecta a más de 24 millones de estadounidenses, según estadísticas nacionales. Muchos son veteranos o miembros de las fuerzas del orden público, pero la enfermedad también afecta a quienes han sufrido agresiones, abusos, desastres naturales, ataques terroristas u otros acontecimientos traumáticos.
Actualmente, el TEPT se diagnostica mediante una entrevista clínica en la que un profesional de la salud mental determina si un paciente experimenta angustia en curso debido a un hecho desencadenante. La precisión de ese diagnóstico depende en gran medida de cuánta información comparta el paciente.
Pero los individuos con TEPT a menudo reprimen los recuerdos traumáticos y las emociones asociadas. Muchos pacientes ocultan sus síntomas por temor o vergüenza, reveló Charles Marmar, coautor del estudio y presidente del departamento de psiquiatría de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York.
"Pueden tener pesadillas tres veces a la semana", explicó Marmar, "pero, ¿quieren contarte eso?".
"A algunos pacientes les preocupa parecer débiles o ser descalificados para recibir ascensos en las fuerzas armadas o las agencias policiales", indicó.
Los sesgos culturales y raciales del médico o del paciente también pueden afectar el diagnóstico. Una prueba objetiva eliminaría estas barreras, detalló Marmar.
En el estudio, los investigadores registraron entrevistas clínicas estándar con 53 veteranos varones llegados de Irak y Afganistán que tenían TEPT, así como 78 sin la enfermedad. Las grabaciones se introdujeron en un software de voz que reconocía más de 40 mil características de la voz, como el tono y la frecuencia de las pausas. El contenido de las entrevistas no fue analizado.
Luego se usó una herramienta de inteligencia artificial para identificar las 18 características del habla que resultaron más útiles para determinar si una persona tenía TEPT. Estas incluyen una expresión monótona, un fraseo más lento, más pausas y un tono metálico y apagado, todas las características asociadas con el letargo, puntualizó Marmar.
El letargo, o la evasión de ciertas emociones, se ve a menudo en pacientes con trastorno de estrés postraumático sin tratamiento cuando tratan de evitar emociones que pueden sentir abrumadoras. También puede ser un síntoma de depresión.
Para garantizar que el programa de computadora identificara con precisión el trastorno de estrés postraumático y no alguna otra enfermedad mental, los investigadores excluyeron a los participantes con un diagnóstico de depresión mayor. También utilizaron el análisis estadístico para confirmar que los hallazgos no fueran influenciados por una lesión cerebral traumática o un trastorno por consumo de alcohol.
Los investigadores no están seguros de por qué el TEPT cambiaría la voz de alguien. Teorizan que los acontecimientos traumáticos cambian los circuitos cerebrales que procesan la emoción y el tono muscular, lo cual a su vez afecta la voz.
"Las personas en pánico activo o con miedo suenan diferentes a cuando están en un café con un amigo", aseveró Gallagher. "Los seres humanos lo saben de manera intuitiva, por lo que los médicos a menudo prestan atención a la calidad de la voz de un paciente durante una entrevista".
Si bien la tecnología utilizada en el estudio es prometedora, está lejos de ser puesta en práctica.
Los investigadores tienen que probarlo en otra muestra de pacientes y ampliar el grupo para incluir mujeres veteranas y sujetos civiles.
Chicago Tribune Sports
En el futuro, esperan desarrollar una aplicación que pueda captar audio y analizar a las personas en busca de TEPT en minutos.
"Podría ser una manera altamente eficiente y de bajo costo de hacer una evaluación a nivel de toda la población", aclaró Marmar.
No proporcionaría un diagnóstico definitivo (ese aún sería realizado por un profesional), pero al igual que una mamografía evalúa el riesgo de cáncer de mama, la aplicación pudiera informar a las personas si necesitan acudir con un especialista.
Marmar anticipa que sería utilizado por los médicos de atención primaria o las líneas telefónicas directas de salud mental.
Gallagher dijo que podría ser útil como herramienta de detección vía telefónica para los pacientes que solicitan una cita en la clínica de la Universidad de Pensilvania.
Si bien le preocupa que las personas intenten "convertirse en sus propios médicos", Gallagher señaló que la aplicación podría ayudar a validar los síntomas de las personas para que sepan que no lo están imaginando y que vale la pena buscar tratamiento. "Cualquier cosa que acerque a las personas a buscar tratamiento es muy importante", concluyó.
Los autores del estudio también están trabajando para desarrollar un análisis de sangre que pueda identificar el TEPT con base en más de dos docenas de biomarcadores que se encuentran en la sangre.